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Al igual que los humanos vivimos ahora más años que antes como resultado de los avances en la medicina y el cuidado, lo mismo ocurre con los mamíferos marinos mantenidos en los zoológicos y acuarios modernos, según señala un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. El estudio se ha basado en datos del Sistema de Gestión de Información Zoológica Species360 (ZIMS) correspondientes a 200 años, que los investigadores utilizaron para examinar la esperanza y la igualdad de vida.

El estudio constata que cuatro especies de mamíferos marinos viven más tiempo en instituciones zoológicas actualmente que en el pasado, un cambio que se cree que es el resultado de avances en las prácticas de cuidado animal centradas en el bienestar animal. El estudio, dirigido por Species360 y la Dra. Morgane Tidière, investigadora de Species 360 y de la Universidad del Sur de Dinamarca, en colaboración con 41 coautores de instituciones académicas, gubernamentales y zoológicas de todo el mundo, es el primero que examina conjuntamente la esperanza de vida y la igualdad de vida como indicadores del bienestar de las poblaciones de mamíferos marinos

El estudio también constata que las especies de mamíferos marinos viven hasta tres veces más en instituciones zoológicas que en la naturaleza como resultado de los avances en las prácticas de cuidado animal centradas en el bienestar animal. Los resultados se han publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences

Los autores utilizaron los mismos métodos estadísticos utilizados para evaluar las mejoras en el bienestar de la población humana, para analizar datos de mayor base de datos del mundo con información de animales salvajes bajo cuidado humano: el Sistema de Gestión de Información Zoológica Species360 (ZIMS)

El estudio examinó datos de ZIMS correspondientes a 200 años, que van desde principios del siglo XIX hasta 2020, para analizar si cuatro especies de mamíferos marinos (la foca común, el león marino de California, el oso polar y el delfín mular común) han tenido mejoras en sus condiciones de vida bajo el cuidado humano, y si esto puede observarse a través de una concentración progresiva de individuos que llegan a la vejez.

Aplicando la misma metodología utilizando fuentes de datos adicionales para poblaciones silvestres, los autores examinaron si estas cuatro especies de mamíferos marinos viven más tiempo en zoológicos y acuarios, en comparación con sus homólogos en la naturaleza.

Los autores del estudio descubrieron que la esperanza de vida de las cuatro especies de mamíferos marinos se ha triplicado, y que la tasa de mortandad en el primer año de vida ha disminuido hasta un 31% durante el último siglo en los zoológicos y acuarios incluidos en el estudio. Asimismo, la esperanza de vida de estas especies en zoológicos y acuarios es actualmente entre dos y tres veces mayor que la de sus homólogos en la naturaleza.

Además de observar cuánto tiempo viven estas cuatro especies, los investigadores analizaron cuántas de ellas viven bien examinando la igualdad de esperanza de vida, que puede mostrar si una población vive sistemáticamente vidas más largas y evita causas de muerte tempranas y menos predecibles. Los investigadores concluyeron que las cuatro especies tienen una esperanza de vida cada vez mayor a lo largo del tiempo en las instituciones zoológicas. También destacan que las poblaciones actuales de las cuatro especies que viven en instituciones zoológicas tienen una mayor igualdad en la esperanza de vida que sus homólogos en la naturaleza.

Los investigadores encontraron una mejora significativa en la longevidad y la igualdad de esperanza de vida para las cuatro especies a partir de la década de 1990, lo que se cree que se debe a los avances en las prácticas zoológicas, como la implementación de medidas veterinarias, ambientales, nutricionales y de enriquecimiento avanzadas, así como la cooperación voluntaria de los animales en exámenes rutinarios mediante el adiestramiento con refuerzo positivo.

Estas mejoras en la forma en que los zoológicos y acuarios progresistas cuidan a los animales son el resultado del establecimiento de asociaciones regionales y nacionales de zoológicos, de estándares de acreditación, programas de cría coordinados, bases de datos compartidas y redes profesionales que fomentan el intercambio de conocimientos, mejorando de este modo colectivamente el bienestar animal.

La autora principal del estudio, la Dra. Morgane Tidière, comentó la importancia del estudio y dijo: “Nuestros hallazgos indican que se han logrado avances significativos en la mejora del bienestar de los mamíferos marinos en instituciones zoológicas, como resultado de mejoras en las prácticas de gestión en zoológicos y acuarios progresistas. Los zoológicos y acuarios profesionales de hoy no se pueden comparar con los zoológicos de hace 30 años”. Y añadió: "Este tipo de investigación es posible gracias a los datos estandarizados recopilados y compartidos por los zoológicos y acuarios miembros de Species360 en todo el mundo".

Los autores del estudio señalan que estos resultados reflejan el bienestar promedio de los mamíferos marinos en las instalaciones miembros de Species360, más que demostrar un estándar mínimo global alcanzado por todos los zoológicos y acuarios del mundo. No obstante, estos hallazgos sirven como evidencia de un progreso positivo en el manejo y cuidado de los animales en las principales instalaciones zoológicas. Los investigadores esperan que estos resultados inspiren a otras instituciones, que no forman parte de organismos profesionales de zoológicos y acuarios, a invertir tiempo y recursos en mejorar sus prácticas de manejo de animales.

Los resultados de este estudio contribuyen al diálogo actual en torno al bienestar de los animales en zoológicos y acuarios, y pueden ayudar a fundamentar futuras decisiones políticas. Demuestran la importancia de la investigación científica para comprender y mejorar la vida de los animales en las instituciones zoológicas. Los resultados preliminares ya han servido de base para decisiones legislativas en Francia y España, orientando decisiones basadas en evidencia sobre el cuidado de los mamíferos marinos en estos entornos.

El estudio completo se puede leer aquí: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.1895

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